宋仁宗景祐元年(1034)，趙抃登進(jìn)士第，除武安軍節(jié)度推官（選拔人才的官員）。歷知崇安、海陵、江原三縣，通判泗州。至和元年(1054)，召為殿中侍御史。趙抃在朝間，勇于履職，彈劾不避權(quán)貴，時(shí)稱“鐵面御史”。他說(shuō)宰相陳執(zhí)中不學(xué)無(wú)術(shù)，錯(cuò)失太多；宣徽使王拱辰與手下人都頗有不法行為；樞密使王德用、翰林學(xué)士李淑不稱職。在他的彈劾下，這些人都被罷免。

前任宰相賈昌朝出判大名府，趙抃要檢查府庫(kù)。賈昌朝派人來(lái)勸告說(shuō)：以前的監(jiān)司是從不檢查我的庫(kù)藏的，沒(méi)有先例怎么辦？趙抃說(shuō):大名府不查，其他地方就不會(huì)服氣。便堅(jiān)持檢查，賈昌朝非常不高興。因不能按期招募足夠的義勇鄉(xiāng)兵，800多名官吏面臨受罰，趙抃奉詔督責(zé)此事，回報(bào)仁宗說(shuō)：河朔地區(qū)由于連年豐收，所以鄉(xiāng)民應(yīng)募的少，請(qǐng)從寬處理那些官吏，等到農(nóng)閑時(shí)再說(shuō)。仁宗允準(zhǔn)。到期后，按規(guī)定應(yīng)追責(zé)者被免予處罰，義勇也招募足夠。賈昌朝才羞愧地對(duì)趙抃心悅誠(chéng)服。

趙抃治理睦州時(shí)，大力推廣分水縣知縣江震實(shí)施的保甲制，總結(jié)百姓自治管理的經(jīng)驗(yàn)。他以“監(jiān)獄空虛，案件少”為標(biāo)準(zhǔn)來(lái)考核知縣執(zhí)政能力，并以詩(shī)明志，“人為閑郡我為榮，僚友多歡事少生”。他大力培養(yǎng)選拔官員，向朝廷推薦了壽昌知縣鄭諤等11位優(yōu)秀官員，并立下“保舉的官員提拔使用后，不如推薦得那樣好，敢當(dāng)同罪”的承諾，白紙黑字，擲地有聲。趙抃是中國(guó)倡導(dǎo)建立官員考察失誤責(zé)任追究制的先行者。

趙抃赴任成都轉(zhuǎn)運(yùn)使時(shí)，單人獨(dú)騎，隨身只帶一琴一鶴。宋代大學(xué)者沈括的《夢(mèng)溪筆談》卷九載：“趙閱道（趙抃）為成都轉(zhuǎn)運(yùn)史，出行部?jī)?nèi)，唯攜一琴一鶴，坐則看鶴鼓琴?！薄端问贰ぺw抃傳》：“帝曰：聞卿匹馬入蜀，以一琴一鶴自隨。為政簡(jiǎn)易，亦稱是乎！”他的輕車(chē)簡(jiǎn)從體現(xiàn)了為政簡(jiǎn)易的作風(fēng)，一琴一鶴則流露出高潔的情懷。后來(lái)“一琴一鶴”演變?yōu)橐粋€(gè)成語(yǔ)，用來(lái)比喻為官清廉，為政簡(jiǎn)易。

趙抃為政之簡(jiǎn)，簡(jiǎn)的是繁文縟節(jié)和官場(chǎng)流弊。凡是可以直接辦理的，他不批給下屬?；鶎觼?lái)請(qǐng)示匯報(bào)的，他充分授權(quán)以提高效率。他的簡(jiǎn)政不是懶政，而是為了有更多的精力關(guān)注民生之事。他以民生安寧為至上，以增加民眾財(cái)富為要?jiǎng)?wù)，對(duì)為民紓困考慮極為周全?！霸橐箲v心力不少懈，事細(xì)巨必躬親。”宋代散文家曾鞏的《越州趙公救災(zāi)記》一文中給予高度肯定。文章說(shuō)的就是趙抃未雨綢繆、察災(zāi)救災(zāi)的故事。曾鞏稱贊趙抃在救災(zāi)中體現(xiàn)的“仁”和“法”，足以作為當(dāng)時(shí)和后世的典范：“其施雖在越，其仁足以示天下；其事雖行于一時(shí)，其法足以傳后。”

在趙抃的晚年，蘇軾寫(xiě)了一首《趙閱道高齋》詩(shī)，對(duì)趙抃勤政廉政的一生作出總結(jié)，說(shuō)他一心為公，勞苦功高；道德純淳，心中已無(wú)存高下；功成不居，棄功名富貴如棄秋毫；人品高尚，如“長(zhǎng)松百尺”。在趙抃去世后，蘇軾又應(yīng)趙抃之子趙屼的請(qǐng)求，撰寫(xiě)《趙清獻(xiàn)公神道碑》。此碑全文洋洋灑灑3000余字，詳細(xì)記述了趙抃的一生，其為人“和易溫厚，周旋曲密，謹(jǐn)繩墨，蹈規(guī)矩，與人言，如恐傷之”；為官“彈劾不避權(quán)幸，京師號(hào)公鐵面御史”；為政“誠(chéng)心愛(ài)人，所至崇學(xué)校，禮師儒，民有可與與之，獄有可出出之”。在蘇軾眼里，“東郭順子之清，孟獻(xiàn)子之賢，鄭子產(chǎn)之政，晉叔向之言”趙抃“兼而有之”。字里行間充滿了對(duì)趙抃深深的敬意與真誠(chéng)的贊美之情，若不是發(fā)自內(nèi)心，是絕難寫(xiě)得如此公允而到位的。

趙抃在位時(shí)無(wú)暇游覽大好河山，退休后，在兒子趙屼的陪同下，遍游江南名勝，并來(lái)到衡山縣第六都城前（今嶺坡鄉(xiāng)城前村）授徒講學(xué)，受到當(dāng)?shù)厝说臍g迎和好評(píng)。他還把小兒子留在了這里。

元豐七年(1084)，趙抃逝世，享年76歲。追贈(zèng)太子少師，謚號(hào)“清獻(xiàn)”。衡山趙氏將其講學(xué)之處，建成“趙抃書(shū)院”，明嘉靖年間，更名“清獻(xiàn)書(shū)院”，又名“城前書(shū)院”。民國(guó)時(shí)，趙氏三忠中學(xué)（現(xiàn)衡山四中）創(chuàng)辦于此。